Le concept de la malle pédagogique n'est pas nouveau mais il a fait ses preuves en milieu scolaire pour éveiller les enfants aux disciplines scientifiques (physique, chimie, biologie, biochimie...). Depuis une dizaine d'années à Saint-Etienne, le centre de culture scientifique, technique et industrielle (CCSTI) de La Rotonde accompagne les enseignants grâce à ces outils scientifiques. Aujourd'hui, plus de 630 malles pédagogiques tournent dans 80 écoles du département de la Loire en région Rhône-Alpes. Elles ont été créées à partir des ressources de la Main à la Pâte et complétées par La Rotonde et l'Education nationale.

Chaque école reçoit une malle en lien avec les programmes scolaires pour chaque niveau de classes. Les élèves peuvent ainsi explorer les sciences sur plusieurs séances à travers une démarche d'investigation. En maternelle, on s'intéresse à l'état liquide de l'eau avec une première approche scientifique de la dissolution et de la saturation. En CP, on met en place un élevage pour étudier l'alimentation des animaux (grillons, escargot, lombric). En CE2, l'étude de l'alimentation humaine permet d'aborder les fonctions de nutrition et de découvrir le fonctionnement de l’appareil digestif. Le vocabulaire associé est alors enseigné : besoins énergétiques, sucs digestifs, aliments, nutriments, énergie...

L'année suivante en CM1, ce chapitre est complété par l'apprentissage de la respiration. Certes, il n'est pas question d'enseigner la glycolyse, le cycle de Krebs et la chaîne respiratoire, mais plutôt des notions élémentaires sur la circulation de l’air chargé en dioxygène lors de l’inspiration et en dioxyde de carbone lors de l'expiration. Le thème permet aussi d'expliquer le processus par lequel s'opèrent les échanges gazeux permettant d'oxyder les substances organiques. On en profite alors pour souligner que la respiration contribue aux fonctions de nutrition de l'organisme en apportant le dioxygène qui assure la combustion lente des hydrates de carbone dans l'organisme, avec production de dioxyde de carbone, d’eau et d'énergie sous forme de chaleur.

Les malles pédagogiques sont disponibles sur demande auprès du CCSTI. Cette action pédagogique est menée parallèlement dans 37 villes de 24 pays membres de l'Union Européenne. Il reçoit le soutien de nombreuses académies des sciences.