Que nous dit l’histoire des vacances scolaires ? « On a ajouté des vacances » a affirmé le président Emmanuel Macron dimanche 2 février 2025. Un éclairage historique sur qui est ce « on », et se demander à qui profitent ces « vacances », permettent de mettre en lumière les choix politiques et leurs finalités. Les vacances scolaires, toute une histoire, entre enfants des élites et du peuple.
Des vacances d’été plus longues, pendant la période de la chasse
Le tempo des grandes vacances s’est organisé selon l’historien Claude Lelièvre selon les quelques … 3% privilégiés de la classe d’âge du lycée, qui sous la IIIe République n’accueillait qu’une minorité d’enfants issus des classes supérieures. Dans son ouvrage L’école d’aujourd’hui à la lumière de l’histoire, l’historien Claude Lelièvre rappelle que les enfants scolarisés dans le secondaire étaient issus de la bourgeoise et de la noblesse et que durant le temps des vacances d’été, ils pouvaient rejoindre leur famille pour pratiquer la chasse. Les vacances avaient donc lieu à la fin de l’été et au début de l’automne pour permettre à ces quelques élèves de pratiquer la chasse. Il aura fallu attendre 1938 et une mesure du Front populaire pour que la durée et la période des vacances d’été soient alignées pour les élèves du Premier et du Second degrés. Les vacances des élèves du Premier degré étaient variables mais entre 6 et 8 semaines jusqu’à la fin du 19e siècle. En 1922, les vacances duraient deux mois du 31 juillet au 30 septembre.
Les vacances pour toutes et tous, les congés payés et le Front populaire
En 1938, les vacances des élèves du secondaire et du primaire sont donc alignées et avancées de deux semaines pour commencer le 14 juillet afin que « les vacances des enfants et les congés des parents soient mis en harmonie », selon le vœu du ministre de l’Éducation nationale Jean Zay. Les vacances scolaires et les congés payés inscrivent les familles dans un mouvement de progrès social et de démocratisation des vacances du Front populaire. L’histoire des congés scolaires est aussi une histoire de classes et de projet politique.
Les vacances sont avancées en 1959 de deux semaines mais la durée en reste identique.
Les congés de Noël et de Pâques ont un siècle : une conquête de la gauche
Les deux semaines de vacances de Noël et une supplémentaire à Pâques ont été introduites il y a un siècle, en 1925. « Sous le Front populaire, des « petites vacances » apparaissent : quatre jours en février, si Pâques est tard ; quatre jours à la Pentecôte, si Pâques est tôt » écrit Claude Lelièvre.
Les vacances d’été ont été raccourcies de deux semaines au profit de vacances intermédiaires.
1970 : des zones pour les vacances de février et de printemps pour le tourisme
En 1968, on organise deux zones pour les « petites » vacances de février qui durent 9 jours. Quatre ans après, en 1972, la France est partagée en 3 zones à la demande des organisations du tourisme d’hiver. Les vacances au ski concernent que 15% de la population, des familles plutôt favorisées. Après la chasse, le ski. Le zonage en trois est un héritage du lobby du tourisme d’hiver. Entre 1986 et 1991, il y a un retour à deux zones. L’étalement des zones a des raisons économiques. Les trois zones sont rétablies en 1991 : « Pour manifester leur désapprobation, 56 des 62 membres du Conseil supérieur de l’éducation (qui n’ont qu’un rôle consultatif) quitteront la salle au moment du vote, le 28 mars » relate l’historien Claude Lelièvre.
Des vacances intermédiaires plus longues
Si contrairement aux idées reçues, la France se situe dans la moyenne basse pour la durée des vacances d’été, elle se singularise en Europe par une durée plus longue des vacances intermédiaires. Le découpage de quatre périodes de 6-7 semaines de cours avant des congés rejoint le rythme des autres pays, mais la France fait figure d’exception sur la durée systématique de deux semaines. Au total, la France compte 16 semaines de vacances en moyenne, contre 12 en Allemagne et 13 en Norvège. En moyenne, la durée des congés en Europe est entre 100 et 120 jours : la France en compte 121, et arrive 7e pays avec le plus de jours de vacances selon les données d’Eurydice qui compare les systèmes éducatifs des pays de l’Union européenne. La durée des vacances d’été est aussi liée aux systèmes et aux rythmes éducatifs avec des temps scolaires plus courts dans la journée.
Il y a beaucoup à dire sur l’école, mais également sur les vacances. Et dans les deux cas, on assiste à des reculs historiques de démocratisation. L’école est de plus en plus inégalitaire, avec une ségrégation sociale et des écarts de réussite de plus en plus marqués. D’autre part, l’accès aux vacances pour les enfants est de plus en plus restreint. D’après une étude du Crédoc de 2024, 38 % de l’ensemble des 5-19 ans ne sont pas partis en 2023, soit environ 4,8 millions d’enfants.
Djéhanne Gani
