À travers des documents d’archives, l’exposition retrace le long travail de mémoire initié par les familles de victimes et une Commission vérité et réconciliation créée en 2005.
Son rapport, publié en 2009, conclut à l’exécution de 15 000 à 30 000 civils (communistes ou supposés tels) par l’armée sud-coréenne.
Dans une unique salle plongée dans la pénombre, l’exposition retrace le combat des familles de victimes pour obtenir la vérité et la reconnaissance des faits survenus à Jeju entre avril et mai 1948. L’événement peut très bien servir d’exemple en HGGSP dans le cadre du chapitre sur Histoire et mémoire, et mis en relation avec d’autres faits similaires s’étant produits dans des lieux et à des époques différents : on pense bien sûr aux charniers du franquisme ou au rapport Rettig au Chili, entre autres.
Comme l’Europe qui a connu ses années « barbares » durant l’après-guerre (Keith Lowe), l’Asie a aussi subi son lot de vengeances et de violences extra-légales, tantôt le fait de sursauts populaires, tantôt instrumentalisées par les pouvoirs de l’État naissant ou renaissant. Les logiques de la guerre froide se sont solidifiées aussi rapidement en Extrême-Orient qu’elles l’ont fait en Europe. Le vide politique engendré par l’effondrement de l’Empire japonais et l’intérêt stratégique porté par Staline et Truman sur l’Asie-Pacifique ont conduit à l’émergence de figures politiques fortes et clivantes de part et d’autre du spectre politique.
À ce titre, la Corée est le pays où la scission fut la plus tangible et durable. Dès la capitulation du Japon, la péninsule coréenne est divisée (à titre temporaire) le long du 38e parallèle. Le nord devient une zone soviétique, le sud une zone américaine, dans l’attente, particulièrement espérée chez la population rurale, pressurée socialement, d’une réunification (Pascal Dayez-Burgeon).
En 1948, l’échec des négociations entre les deux Grands entraîne la proclamation successive de la République de Corée (Corée du Sud) et de la République populaire démocratique de Corée (Corée du Nord). De part et d’autre, la crainte des ennemis de l’intérieur entraîne des arrestations politiques, des emprisonnements et des exécutions sommaires.
Au Sud, Yi Sungman, président pro-américain nouvellement élu, est confronté à une série de soulèvements provoquée par l’annonce de la partition de la péninsule. Des insurrections sur fond de contestation sociale et de rhétorique anti-japonaise, menées par le Parti du travail de Corée du Sud, branche méridionale du PC nord-coréen. La répression qui débute sur l’île méridionale de Jeju le 3 avril 1948 est féroce. Le pouvoir sud-coréen, avec l’accord tacite du gouvernement américain, traque les manifestants insulaires, estimés à un peu plus de 1 000 hommes. La lutte anti-guérilla menée par les soldats du Sud dure un an et se solde par la mort d’entre 15 000 et 30 000 civils, accompagnée de son lot de destructions et d’exactions (viols, tortures, massacres…).
Ce pan sombre de l’histoire coréenne est aussi au cœur du roman Impossibles adieux de Han Kang (prix Nobel de littérature 2024), paru en français en 2023.
Il fait écho à l’autre exposition présentée au Centre culturel coréen jusqu’au 6 septembre 2025, « Île de Jeju, vivre avec la mer », consacrée aux haenyeo, ces femmes plongeuses qui incarnent un tout autre visage de la mémoire insulaire.
Centre culturel coréen de Paris, 20 rue la Boétie, Paris 75008. Entrée libre.
